The space sector has historically been a source of innovation and technological change. Today, we are facing the New Space context, where private sector participation in space activities has grown exponentially. This is why many space agencies have adapted their roles in order to maximize the impact of their operations on the economies of their respective countries. To this end, they have adopted strategies and developed instruments to drive innovation and foster business development through interaction with the private sector. In this way, the New Space is driving a redefinition of the role of space agencies in the global economy, which in many cases are moving from being isolated government entities to active players in the promotion of public-private collaboration.
A recent study developed with the Inter-American Development Bank (IDB) explored the practices of space agencies in Canada, France, Germany, India, Italy, Japan, Korea, Spain and India, revealing how these entities seek to address the challenges and take advantage of the opportunities of this new environment. The study highlights that the different agencies must effectively adjust their strategies in response to their own resources and capabilities, adapting their approaches according to the particularities of each country.
Antes de la era del New Space, la actividad espacial se regía, principalmente, por un paradigma dominado por programas gubernamentales de gran escala, donde el acceso al espacio estaba reservado para unas pocas naciones y empresas altamente especializadas. Hoy, los avances tecnológicos han reducido significativamente los costos de acceso al espacio, democratizando las oportunidades para que nuevas empresas y actores privados participen en la industria. Este proceso ha sido acelerado por la proliferación de tecnologías disruptivas que han permitido que más actores participen en la economía espacial, como los satélites pequeños, las plataformas de lanzamiento reutilizables, el uso de herramientas de machine learning, y la utilización de componentes “off-the-shelf” más baratos.
Instrumentos y recursos para impulsar la innovación y el desarrollo empresarial
Los recursos y activos de agencias espaciales que buscan vincularse con el sector privado no solo incluyen la capacidad técnica y científica, sino también el know-how y la experiencia de décadas de misiones espaciales que se articulan en instrumentos orientados a solucionar desafíos a los que se enfrentan las empresas.
Uno de los aspectos clave que destaca el estudio es la diversidad de recursos que las agencias espaciales ponen a disposición de las empresas para fomentar su innovación y desarrollo (I+D). Estos recursos incluyen financiación de investigaciones, desarrollo de producto, costos de producción, y también abarcan una amplia gama de propuestas que incluyen las colaboraciones público-privadas y el acceso a infraestructuras e instalaciones de prueba a tecnologías avanzadas, conocimientos técnicos especializados y la experiencia adquirida en misiones anteriores. Así, las agencias facilitan la creación de sinergias entre los sectores público y privado, impulsando las actividades de innovación y apoyando a las empresas con entornos donde pueden probar y perfeccionar sus tecnologías antes de llevarlas al mercado.
Promoviendo el desarrollo empresarial a través de la cooperación
El alcance de las iniciativas de las agencias espaciales no se limita a las empresas del sector espacial, ya que muchos instrumentos están diseñados para crear encadenamientos y derrames que beneficien a empresas en otros sectores productivos. De hecho, la conexión de la tecnología espacial con otros sectores no es nueva, y existen vastos antecedentes sobre su adaptación y aplicación exitosa en sectores como la agricultura, diversos sectores industriales, la medicina y la gestión de recursos naturales.
Los instrumentos que se utilizan para lograr estos objetivos varían en complejidad y alcance. Por un lado, existen iniciativas puntuales que abordan necesidades específicas, como la solución de problemas técnicos, o incluso comerciales, asociados a la implementación de negocios basados en tecnología espacial. Entre estas iniciativas se destacan los programas de mentoría y capacitación. Por otro lado, hay programas más integrales, que incluyen desde la incubación de startups hasta la asociación entre las agencias y empresas privadas para llevar adelante emprendimientos basados en tecnología espacial.
La importancia de los contextos y capacidades locales
El potencial de adopción de estos instrumentos está condicionado por las características específicas de cada país y ecosistema productivo, y por otros factores como lo son el tipo de activos, recursos disponibles, experiencia acumulada y capacidades tecnológicas de las agencias espaciales. Estas últimas deben adaptar sus estrategias a las realidades locales, asegurándose de que las intervenciones estén alineadas con las fortalezas y debilidades del ecosistema empresarial y tecnológico de cada país, siendo esencial esta flexibilidad para potenciar los resultados de las iniciativas.
Mecanismos de apoyo y colaboración hacia un ecosistema de innovación
Dentro del abanico de mecanismos que utilizan las agencias espaciales para fomentar la innovación, la realización conjunta de actividades de I+D se destaca por permitir a las empresas trabajar directamente con expertos en tecnología espacial, acelerando el desarrollo de soluciones innovadoras. Las agencias también ofrecen licencias de tecnología, programas de formación, servicios de testeo y la utilización de infraestructuras especializadas.
Estos mecanismos, además de proporcionar a las empresas acceso a recursos valiosos, fomentan la colaboración y el intercambio de conocimientos, elementos que pueden potenciar el crecimiento del sector empresarial y de las startups tecnológicas al fortalecer sus capacidades internas y aumentar sus oportunidades de éxito en el mercado. En cuanto a los instrumentos ofrecidos por las agencias para apoyar a startups se destacan los programas de incubación y de mentorías ya que ofrecen entornos donde las empresas pueden desarrollar sus ideas con el apoyo de expertos que serían inaccesibles de otra manera, tomar visibilidad y acceder a las redes de contactos de las agencias.
De este modo, las agencias espaciales están en una posición ventajosa para propiciar un ecosistema de innovación que trascienda el sector espacial. Al alinear sus objetivos con las necesidades y oportunidades de esta nueva etapa de la actividad espacial, las agencias pueden potenciar el crecimiento de nuevas empresas tecnológicas y contribuir al desarrollo económico en una variedad de sectores. Este enfoque estratégico no solo beneficia al sector espacial, sino que también tiene un impacto positivo en la economía en general.
Conclusiones para la región
La cooperación es fundamental para maximizar el aprovechamiento de las oportunidades que ofrece el sector espacial para el sector privado. Sirve a su vez para asegurar que los beneficios de la innovación y el desarrollo tecnológico se distribuyan de manera amplia en la sociedad y permitan mejorar la competitividad de su ecosistema empresarial.
En una era en la que la tecnología y la innovación son motores clave del crecimiento económico, las agencias espaciales tienen un papel crucial que desempeñar. La adopción de enfoques que consideren sus capacidades y las realidades locales, permitirá a estos países acercarse a la frontera y, potencialmente, ser protagonistas de la nueva era espacial.